韦伯捕获Gliese 486b的传输光谱
使用韦伯近红外光谱仪(NIRSpec) 的光谱数据，天文学家确定温暖的超级地球 Gliese 486b 要么拥有富含水的大气层，要么系外行星的光谱被母星 Gliese 486 的冷星斑中存在的水污染。
Gliese 486是一颗红矮星，距离我们约 26.3 光年，位于室女座。
也称为 GJ 486、Wolf 437、LHS 341 和 HIC 62452，这颗恒星比太阳暗得多，温度也低得多。
Gliese 486 拥有至少一颗系外行星Gliese 486b，它属于一类被称为超级地球的行星。
这颗行星的半径是地球半径的 1.31，质量是我们母星的 2.8 倍，但密度相似。
Gliese 486b 在 250 万公里的距离内每 1.5 天围绕这颗恒星运行一次。
地球的平衡表面温度为 700 K(427 摄氏度，801 华氏度)，地球太热无法维持我们所知的生命。
Gliese 486 系统的新观测显示有水蒸气的迹象。
如果水蒸气与这颗行星有关，那就表明它有大气层，尽管它的温度很高，而且离它的恒星很近。
然而，天文学家警告说，水蒸气可能存在于恒星本身——特别是在凉爽的星斑中——而不是来自行星。
“我们看到了一个信号，它几乎可以肯定是水造成的，”亚利桑那大学的天文学家莎拉莫兰博士说。
“但我们还不能确定水是否是行星大气层的一部分，这意味着行星有大气层，或者我们是否只是看到来自恒星的水信号。”
约翰霍普金斯大学应用物理实验室的天文学家凯文史蒂文森博士补充说：“热岩石行星大气中的水蒸气将代表系外行星科学的重大突破。”
“但我们必须小心，确保明星不是罪魁祸首。”
研究作者观察到 Gliese 486b 的两次凌日，每次持续约一个小时。
然后他们使用三种不同的方法来分析结果数据。
这三者的结果是一致的，因为它们显示出大部分平坦的光谱，在最短的红外波长处有一个有趣的上升。
天文学家运行了计算机模型，考虑了许多不同的分子，并得出结论，最有可能的信号源是水蒸气。
虽然水蒸气可能表明 Gliese 486b 上存在大气层，但同样合理的解释是来自恒星的水蒸气。
令人惊讶的是，即使在我们自己的太阳中，水蒸气有时也会存在于太阳黑子中，因为与恒星周围的表面相比，这些黑子非常凉爽。
主星比太阳冷得多，因此更多的水蒸气会聚集在它的星斑中。因此，它可以产生模拟行星大气的信号。
“我们没有观察到这颗行星在凌日期间穿过任何星斑的证据，”密歇根大学的天文学家瑞安麦克唐纳博士说。
“但这并不意味着恒星的其他地方没有斑点。”
“而这正是将这种水信号印入数据并最终看起来像行星大气层的物理场景。”
研究结果发表在《天体物理学杂志快报》上。
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